Na lekke band strandt Thierry Neuville op 7e plek in Las Palmas, Kalle Rovanperä laat geen kruimel liggen

Thierry Neuville heeft geen plaatsen meer kunnen goedmaken op de Canarische Eilanden. Op Las Palmas - de 4e WK-manche - verloor de wereldkampioen zelfs nog een plek door een lekke band op de slotdag. In de afsluitende power stage werd hij 5e.

De 24-jarige Fin Kalle Rovanperä domineerde de hele rally op asfalt en behaalde zo zijn zestiende WK-zege, zijn eerste dit seizoen. De tweevoudige wereldkampioen (2022, 2023), die ook de power stage binnenhaalde, telt in de eindstand 53 seconden voorsprong op de Fransman Sébastien Ogier en 1'17" op de Welshman Elfyn Evans, twee teamgenoten.

In de WK-tussenstand blijft Evans aan de leiding met 109 punten, voor Rovanperä (66 punten) en Neuville (59 punten), die een plaats inlevert. 

Kalle Rovanperä zal dan toch niet alle ritten van de rally winnen. De Fin deed het iets rustiger aan in de korte slotrit van zaterdag. Elfyn Evans wist die op zijn naam te schrijven, maar dat verandert niets aan de stand.

De laatste klassementsrit had een lengte van 1,8 km en was uitgetekend rondom het voetbalstadion van Gran Canaria met een technisch gedeelte met enkele rotondes op de parking achteraan het stadion. Het hoogtepunt van de rit was een passage in de een tot de nok gevulde Gran Canaria Arena, waar zo'n 9.000 uitzinnige fans de wagens fel toejuichten.

Kalle Rovanperä zet zijn onemanshow op Gran Canaria voort. De Fin won tot dusver alle klassementsritten en blijft zo uitlopen op de concurrentie in de Rally van de Canarische Eilanden. Eerste achtervolger Sébastien Ogier (Toyota Yaris) volgt op 45"7 seconden. Thierry Neuville (Hyundai i20) is na een slipper van Pajari (Toyota Yaris) opgeschoven naar de zesde plaats.

Na de tweede lus van drie klassementsritten keerden de rijders in de vooravond terug naar het nationale voetbalstadion van Gran Canaria, de uitvalsbasis van de Rally van de Canarische Eilanden. Later op de avond wordt rond het stadion nog een technische showetappe van 1.8 km gereden.

Het valt af te wachten of Rovanperä ook die rit kan winnen, want zulke ritten zijn niet meteen zijn specialiteit. Maar met de bloedvorm die de Fin sinds de shakedown toont, is het maar de vraag wie erin slaagt om sneller te zijn. Rovanperä won tot dusver alle 12 de ritten die op vrijdag en zaterdag gereden werden.

Hoe hard zijn teamgenoten ook proberen, ze slagen er niet in om hem te verslaan.  Achtvoudig wereldkampioen Ogier (Toyota Yaris) is tweede op 45"7 seconden. Evans (Toyota Yaris) is derde en doet op dit moment een goede zaak voor het kampioenschap. Zijn rechtstreekse concurrenten Neuville en Tänak (Hyundai i20 N) werden op vrijdag en zaterdag in de vernieling gereden en spelen enkel nog een figurantenrol.

Een volledige top vijf zit er niet meer in voor Toyota. Sami Pajari (Toyota Yaris) gleed in de voorlaatste rit tegen een vangrail en moest opgeven. Pajari reed op dat moment in vierde positie. En zo kunnen de Hyundai-rijders een plaatsje opschuiven. Fourmaux (Hyundai i20 N) is vijfde, Neuville is zesde en volgt op 10"1 seconden van Fourmaux. Het verschil met leider Rovanperä is opgelopen tot 2'15"2

Na zijn indrukwekkende prestatie op vrijdag legde Kalle Rovanperä de wedstrijd in een beslissende plooi. Aan controleren denkt Rovanperä nog niet, want ook zaterdagvoormiddag zette hij zijn dominantie verder en won hij alle drie de klassementsritten.

Ogier kijkt als tweede tegen een achterstand van 36"9 aan. WK-leider Elfyn Evans (Toyota Yaris) volgt als derde op 53"0. Met Sami Pajari op de vierde en Takamoto Katsuta op de vijfde plaats zet Toyota zijn dominantie verder.

Echte tekenen van beterschap zijn er niet bij Hyundai. Adrien Fourmaux (Hyundai i20 N) is de beste van de drie Hyundai-rijders en is over Neuville naar de 6e plaats gewipt. Neuville moet tevreden zijn met de 7e plaats en volgt op 7"8 van Fourmaux. De kloof met Rovanperä is opgelopen tot 1'47"5. Ott Tänak (Hyundai i20 N) is nog steeds achtste en volgt op 2:01.8.

Een echt gevecht met de Toyota's lijkt er dit weekend niet meer in te zitten. Niet dat het bij Ford beter gaat. Grégoire Munster (Ford Puma) worstelt evenzeer met de afstelling van zijn wagen. De Belg, die met een Luxemburgse licentie rijdt, is 9e.

Kalle Rovanperä (Toyota) heeft de openingsdag van de Rally van de Canarische Eilanden van begin tot einde gedomineerd. De Fin won alle zes de klassementsritten en heeft een comfortabele voorsprong van 26"8 op Sébastien Ogier. 

Wereldkampioen Thierry Neuville (Hyundai) en zijn teamgenoten konden het tempo van de Toyota's niet volgen. Bij Neuville waren er vrijdagnamiddag lichte tekenen van beterschap. Hij slaagde er pas naar het einde van de dag het tijdverlies te beperken. Toch bedraagt de kloof al ruim een minuut op de leider.

Thierry Neuville heeft met zijn Hyundai de derde tijd neergezet in de shakedown op Las Palmas. Ze reden de derde tijd en waren 2,9 seconden trager dan de Fin Kalle Rovanperä (Toyota). Takamoto Katsuta (Toyota) was 0"4 sneller dan de wereldkampioen.

"Om eerlijk te zijn had ik verwacht dat het beter zou gaan", reageert Neuville. "Ik had niet hetzelfde gevoel als dat van twee weken geleden tijdens de testrally die we in aanloop naar deze rally reden."

"Ik ben niet ongerust, maar je hoopt toch altijd om vanaf het begin de perfecte afstelling te vinden", zegt de wereldkampioen, die zich niet ongerust maakt. "Neen, we zullen op de afspraak zijn", belooft hij.

In de shakedown testen de rijders een laatste keer hun auto uit voor de wedstrijd echt begint. Morgen gaat de Rally van de Canarische Eilanden van start met een klassementsrit van 26,32 kilometer, meteen de langste KP.