Sébastien Ogier triomfeert in Portugal, Thierry Neuville zakt weg in WK-stand na 4e plaats

Net als vorig jaar heeft de Fransman Sébastien Ogier de Rally van Portugal op zak gestoken. De achtvoudige wereldkampioen kreeg op het podium het gezelschap van Hyundai-rijder Ott T¨änak en zijn Toyota-ploegmaat Kalle Rovanperä.

Thierry Neuville moest in Portugal vrede nemen met de 4e plaats, WK-leider Elfyn Evans kwam niet verder dan de 6e stek. De Brit blijft wel comfortabel op kop in de strijd om het wereldkampioenschap. Neuville zakt in de WK-stand van 3 naar 5.

Halfweg de vierde en laatste wedstrijddag in Portugal rijdt Sébastien Ogier (Toyota Yaris) nog steeds aan de leiding. De Fransman zag zondagochtend zijn voorsprong op eerste achtervolger en teamgenoot Kalle Rovanperä wel slinken tot 16,3 seconden.

Het podium halen wordt moeilijk voor Thierry Neuville (Hyundai i20 N), die nog steeds vierde is. Onze landgenoot begon goed aan de dag en moest in de openingsrit enkel Rovanperä voorlaten. Maar dan ontbond zijn teamgenoot Ott Tänak (Hyundai i20 N) alle duivels, won hij twee ritten op een rij en vergrootte zo zijn voorsprong van 8,5 tot 14 seconden op Neuville. WK-leider Elfyn Evans (Toyota Yaris) is nog steeds zevende met nog drie ritten te gaan.

Sébastien Ogier (Toyota) begint zondag als leider aan de slotdag van de Rally van Portugal. De Fransman profiteerde optimaal van mechanische pech van Ott Tänak (Hyundai). Ogier heeft een voorsprong van 27"6 op eerste achtervolger Kalle Rovanperä (Toyota). 

Ott Tänak wist in de superspecial zijn derde plaats te redden. De Est verloor eerder op de avond zijn leidersplaats toen er zich een probleem voordeed met de stuurbekrachtiging. Thierry Neuville (Hyundai) sluit de dag af als 4e.

Een superspecial op het rallycrosscircuit van Lousada was de laatste opdracht voor de rijders op zaterdagavond. Fans wachtten urenlang in de zon om de rijders luidkeels toe te juichen. Twee aan twee gingen de wagens van start volgens het klassement. 

Ogier haalde het in zijn reeks makkelijk van Tänak die zonder stuurbekrachtiging zijn rit moest afwerken. "Op zo'n manier wil je een gevecht niet winnen. Deze namiddag heb ik nog met mijn ingenieur overlegd. Hij vertelde mij dat ik moest blijven pushen en dat er van alles kon gebeuren. Ik vind het jammer voor hem. Maar het is nog niet gedaan. Morgen wacht ons een lange dag", zei Ogier aan de finish van de laatste klassementsrit.

Ondanks het gebrek aan stuurbekrachtiging bleef Tänak overeind en wist hij zijn 3e plaats te redden. Tänak volgt nu op 36"1 van Ogier. "Het is onderdeel van het spel. We hebben alles gegeven. Wat kan ik zeggen?", vertelde een ontgoochelde Tänak.

Halfweg de derde wedstrijddag rijdt Ott Tänak nog steeds aan de leiding. De Est heeft met zijn Hyundai 11"8 voorsprong op Sébastien Ogier (Toyota). Thierry Neuville (Hyundai) is nog steeds vijfde, maar verliest wat terrein ten opzichte van de Toyota's van Rovanperä en Katsuta.

Ogier begon de dag sterk. De Fransman won 2 ritten op rij en verkleinde zijn achterstand op Tänak tot 2 seconden. Tänak reed met nog zo'n 6 kilometer te rijden in de tweede rit lek. Ondanks die lekke band beperkte hij het tijdverlies tot 2,4 seconden.

In de daaropvolgende rit haalde de Est flink uit, won de rit en was 9,8 seconden sneller dan Ogier. "Ja, dan moet het een goede rit geweest zijn", reageerde Tänak. "Na de eerste rit heb ik wat aanpassingen gedaan, waardoor het in de tweede en derde beter ging."

De strijd voor de derde plaats blijft ongemeen spannend met Kalle Rovanperä en Takamoto Katsuta die deze voormiddag tot twee keer toe haasje-over speelden. Het verschil tussen beiden is 0"4.

Neuville kon hun tempo niet volgen en zag de kloof met Rovanperä oplopen van 4,4 naar 10,8 seconden. Ook Katsuta heeft wat meer afstand genomen en heeft nu een bonus van 10,4 seconden op Neuville.

"Kalle is sneller. Het was een goede keuze van hem om voor de harde banden te kiezen. Het heeft mij verrast. Ik heb mijn best gedaan, maar de banden werden al snel warm. Ik heb geprobeerd me daar niet op te concentreren en gewoon door te gaan. Ik wil zuiverder rijden, maar de achterkant van de wagen breekt vaak uit", zei de wereldkampioen na KP 14.

Zaterdagnamiddag worden dezelfde drie ritten als voor de middag gereden. De dag wordt afgesloten met een superspecial op het rallycrosscircuit van Lousada.

Het was niet de langste dag ooit in een rally-auto voor Neuville: "Maar het was toch een veeleisende dag. Ik ben tevreden. Jammer van het foutje vanochtend, dat ons 8 seconden kostte, anders zaten we nu al op podiumkoers. Maar de rest van de dag ging het beter."

De marathondag in Portugal zit erop en Thierry Neuville heeft die afgesloten op plek 5. Onze landgenoot schoof deze namiddag al op van 7 naar 5 na een vroege slipper en kon in de laatste ritten van de dag jagen op de vierde stek van Kalle Rovanperä. Het verschil bedraagt nog 4,4 seconden.

"Het was een lange dag, een beetje te lang zelfs. We zitten al 14 uur in de auto en morgen moeten we opnieuw om 5 uur opstaan. Iedereen zal het hele weekend zo moe zijn. Ik ben blij dat de dag bijna voorbij is", was Rovanperä eerlijk aan de finish.

Bovenin blijft Ott Tänak de plak zwaaien. Hij nam vrijdagochtend de leiding en behield die de hele dag lang. De Est boekte in de laatste rit bovendien zijn 400e zege uit zijn carrière. Ogier daagt hem wel flink uit en ligt op de loer op 7 seconden.

Op zaterdag wacht de leiders opnieuw een lange dag met zeven klassementsritten en 122,92 competitieve kilometers.

Thierry Neuville hoopte vrijdagmiddag een beter ritme te vinden en dat lukte. In de eerste twee ritten reed hij achtereenvolgens de vijfde tijd en de tweede tijd. Bij de tweede doortocht op Arganil won de Belg zijn eerste klassementsrit van de rally.

"Deze ochtend voelde ik me niet zo comfortabel. Nu gaat het de goede richting uit", vertelde Neuville. In de stand is de Belg nu 5e. Ott Tänak blijft aan de leiding, maar ziet Takamoto Katsuta naderen.

Voor Adrien Fourmaux liep het mis in de rit van Arganil. De Fransman was aan het strijden voor de leidersplaats toen hij te diep een bocht afsneed en daarbij de ophanging links vooraan beschadigde. Een domper voor Fourmaux die vrijdagvoormiddag twee ritten had gewonnen.

Na zeven ritten is de tweede wedstrijddag nog niet voorbij voor de deelnemers. In de vooravond en avond wachten de rijders nog drie klassementsritten.

Net als Neuville moest ook copiloot Martijn Wydaeghe toegeven dat de start niet ideaal was. "Nee, het was een moeilijk begin", vertelde hij 's middags.

"Op de eerste proef hebben we een halve spin gemaakt en dat bracht ons in moeilijkheden. We hebben precies iets minder grip dan de andere wagens, dus moeten nu op zoek naar een oplossing voor deze namiddag."

"Maar goed, we panikeren niet. Het is een heel lange dag en alles is nog mogelijk. De volgende 3 proeven kennen we goed en in de omstandigheden van die proeven - met iets meer sporen - zijn we normaal beter. We proberen er ons voordeel uit te halen."

Thierry Neuville (Hyundai) raakt dit seizoen maar niet op dreef. Na zijn rampzalige Rally van de Canarische Eilanden (waar hij pas 7e werd) kijkt de regerende wereldkampioen in het WRC al tegen een achterstand van 50 punten aan ten opzichte van WK-leider Elfyn Evans (Toyota).

Ook in Portugal liet Neuville meteen tijd liggen. In de eerste rit van vrijdag brak zijn bolide achteraan uit, waardoor hij voor een veilige route tussen de bomen koos om nadien opnieuw te kunnen vertrekken.

"Die fout kost me zo'n 8 seconden. De ritten liggen er glad bij en ik krijg geen goed gevoel. De auto is te zacht en ik heb te weinig grip. Ik vertrouw de auto ook niet altijd, zo verlies ik tijd."

"Los van mijn fout vind ik dat het goed ging. Het is moeilijk in te schatten waar het tijdverschil vandaan komt, al zal de startpositie er zeker voor iets tussen zitten. Anders is de kloof te groot.", zei Neuville in de mediazone.

Vrijdagochtend werden er 4 ritten gereden, goed voor zo'n 55 competitieve kilometers. Vandaag zijn er nog 6 ritten. "Deze namiddag gaan we strijden en zien waar we uitkomen. Er wachten ons nog enkele uitdagende en vanavond ook nog enkele nieuwe ritten. We moeten een goed ritme zien te vinden en pushen zo hard als we kunnen."

Vrijdag begon niet goed voor Thierry Neuville. Hij kwam met zijn Hyundai tussen de bomen terecht en verloor naar eigen zeggen een 10-tal seconden.

Ploegmaat Ott Tänak verging het beter, de Est won rit 1 en rit 2 en nam de leiding over van Elfyn Evans (Toyota).

Martin Sesks (Ford), de winnaar van de shakedown, reed lek, moest van wiel wisselen en verloor ruim 3 minuten.

In de voormiddag waren er ook nog een 3e en 4e rit. Die lagen er in tegenstelling tot de vochtige ochtendritten kurkdroog bij. WK-leider Evans moest heel wat veegwerk opknappen.

De winnaar van de 1e en enige rit gisteren is pas 6e na 5 ritten op 21"7 seconden van Tänak. De Fransman Adrien Fourmaux (ook Hyundai) voelt zich goed op het stoffige parcours en bolde als winnaar van rit 3 en 4 naar de tweede plaats op 2 tienden van de kop.

In vergelijking met de Rally van de Canarische Eilanden staat Hyundai er opnieuw, behalve dan wat Thierry Neuville betreft. Zijn auto is oké, maar na zijn fout in de ochtend moet hij nog maar eens achtervolgen.

 "Ik heb niet altijd vertrouwen in mijn auto en daardoor verlies ik tijd. Ik moet deze namiddag een goed ritme zien te vinden", zei de regerende wereldkampioen die van 5 naar 7 terugviel en op 25"8 seconden volgt van Tänak.

Elfyn Evans (Toyota Yaris) heeft de openingsrit van de Rally van Portugal gewonnen. De Welshman was twee tienden van een seconde sneller dan de Fransman Sébastien Ogier (Toyota Yaris) en de Est Ott Tänak (Hyundai i20 N). Thierry Neuville (Hyundai i20 N) reed de vijfde tijd op zes tienden van Evans.

Elfyn Evans zit sinds het begin van het seizoen in een goede flow en toonde dat ook in de superspecial, waarin hij de snelste was. Op vrijdag start hij als eerste en wacht hem heel wat veegwerk. "Morgen wordt een zware dag, dat is zeker. Maar we moeten de situatie proberen te vergeten en te genieten", zei de Welshman aan de finish van de openingsrit.

De tijdverschillen met de andere rijders zijn verwaarloosbaar, want de top vijf zit namelijk binnen een tijdsbestek van zes tienden. Neuville reed de vijfde tijd. "Wat we morgen nodig hebben, is een beetje geluk, een betrouwbare wagen, een goede snelheid en proberen consistent te zijn", zei Neuville na afloop.

Martins Sesks (Ford Puma) heeft donderdagvoormiddag de shakedown van de Rally van Portugal gewonnen. De Let was 0,6 seconden sneller dan Kalle Rovanperä (Toyota Yaris). Thierry Neuville (Hyundai i20 N) volgde als derde op 0,9 seconden.

De shakedown werd gereden in Baltar en had een lengte van 5.72 km. Bij zijn vierde doortocht lukte Sesks de snelste tijd en pitste hij 0,6 seconden van de tijd van Rovanperä. Sesks heeft een beperkt programma en rijd in het totaal zes rally's dit jaar. Portugal is na Zweden, waar hij als zesde eindigde, zijn tweede rally van het jaar.

Grégoire Munster (Ford Puma), een Belg met Luxemburgse licentie, was 4 seconden trager dan zijn gelegenheidsteamgenoot en reed de 11e tijd. Munster was bovendien ook 1,4 seconden trager dan zijn jonge Ierse en minder ervaren teamgenoot McErlean.