Volgens kenners is dit een uitzonderlijke lichting: kunnen Belgische toptalenten schitteren op het EK U17?

Geen leuker venster op de toekomst dan het EK voetbal onder 17.

Erling Haaland, Andrés Iniesta, Cristiano Ronaldo ...

Veel voormalige en huidige voetbalvedetten lieten zich voor het eerst aan een breder publiek opmerken tijdens het internationale jeugdtoernooi.

Amper twee jaar geleden toverde ene Lamine Yamal - toen nog compleet onbekend - door in de halve finale tegen Frankrijk een wondergoal te scoren.

Wat langer geleden schitterde Eden Hazard op hetzelfde toernooi voor het eerst in de Belgische kleuren. Zijn nektaptijtje verdween later, zijn klasseflitsen bleven.

Zien we ook de komende week de toekomst van de Rode Duivels aan het werk?

Als we ingewijden mogen geloven, zou het zomaar kunnen.

Kenners verzekeren dat de Belgische selectie die deelneemt aan dit EK er eentje is van uitzonderlijke kwaliteit. Met jongens die - zonder ongelukken - ooit zullen uitgroeien tot steunpilaren bij de nationale ploeg.

Kan tellen qua verwachtingspatroon.

De groep van ervaren bondscoach Bob Browaeys plaatste zich twee maanden geleden voor het EK (en meteen ook het WK) door zich tot groepswinnaar te kronen tijdens de eliteronde. Eerder waren er ook al indrukwekkende oefenzeges tegen toplanden zoals Engeland en Nederland.

"We hebben een selectie met veel talent en energie", overschouwt Browaeys, die al voor de vierde keer naar het EK onder 17 trekt.
 

"Je voelt dat dit niet alleen goeie voetballers zijn, maar dat er ook echt vuur in dit team zit. Ze willen alles winnen. Onze wedstrijd tegen Nederland was daar een mooi voorbeeld van. We stonden 2-4 achter, maar wonnen nog met 6-4. Qua mentaliteit zit het goed."

Een van de absolute voortrekkers in de groep is Anderlecht-talent Nathan De Cat - wellicht de enige die het brede publiek al in actie zag door zijn doelpunt tegen Antwerp. De vaardige middenvelder moet de draaischijf van onze U17 worden.

Nog een naam om in de gaten te houden is die van Noah Fernandez. 

Kan hij, net zoals Hazard 18 jaar geleden, de kijkers van het EK betoveren met zijn vista en techniek? Fernandez is momenteel actief bij de U19 van het Nederlandse PSV, maar mocht vorig seizoen op zijn 15e al eens meetrainen met de A-kern.

Ook in doel kunnen de jonge Duivels rekenen op een tiener die een grote toekomst voorspeld wordt: Lucca Brughmans, een zoveelste topproduct uit de Genkse keepersfabriek.

Courtois, Casteels, Vandevoordt, Penders ... Volgens velen zetten we Brughmans over enkele jaren ook in dat rijtje. Naar verluidt informeerde Vincent Kompany al eens voorzichtig.

Met zijn 1,97 meter op 16-jarige leeftijd is de doelman al een imposante verschijning. Met Jong Genk deed Brughmans bovendien al 11 matchen ervaring in 1B op - een ideale leerschool.

Voorts tippen kenners van het jeugdvoetbal ook nog August De Wannemacker (Genk), Jesse Bisiwu (Club Brugge) en René Mitongo (Standard). Stuk voor stuk jongens die al minuten tussen de profs maakten.

"We hebben een technische groep die met durf en lef het spel probeert te maken", beschrijft de bondscoach. "Daarnaast beschikken we over veel gestalte, waarmee we kunnen dreigen op stilstaande fases."

Dat ook de Belgische voetbalbond sterk in deze generatie gelooft, bewijst de 15-koppige omkadering die afgezakt is naar Albanië.

"Op Rode Duivels-niveau", klinkt het.

Zo ondersteunen Sven Vermant (bondscoach van de U19) en David Penneman (bondscoach van de U18) straks Browaeys bij de coaching en analyse van de tegenstanders.

Daarnaast is er ook een uitgebreide medische staf, trekken er twee studiebegeleiders mee en is er voor het eerst een content creator mee. Vanaf het thuisfront stuurt de nutritionist van de A-ploeg de voedingsschema's aan.

"We zijn heel blij en dankbaar dat we steeds professioneler kunnen werken", aldus Browaeys.

Het plan om intensiever op dit EK in te zetten, kadert in de nieuwe visie van de voetbalbond om selecties met een eindtoernooi beter te ondersteunen, wat de schrapping van de U15 en Futures met zich meebracht.

Of die keuze ook meteen resultaat oplevert? Dat zal moeten blijken.

Sowieso zou het oneerlijk zijn om te verwachten dat de Belgische U17 straks iedereen even zal oprollen. Want ook de tegenstanders - allemaal groepswinnaars en gastland Albanië - lopen over van kwaliteit.

Onze nationale jeugdploeg zit in een groep met Engeland, Tsjechië en Italië. Dat is een zéér pittige loting. De nummers 1 en 2 stoten door naar de halve finales.

"Je treft sowieso van elk land een sterke lichting", blikt Browaeys vooruit.

"Engeland is sowieso de ploeg met het meeste individuele talent. Daar lopen jongens bij die al meetrainen met de A-kern van City en Liverpool, waarvan je op basis van hun lichaam zou denken dat ze 20 jaar zijn."

"Italië voetbalt dan weer echt naar zijn DNA: tactisch sterk en defensief meesterlijk. Tot slot is Tsjechië misschien de grootste verrassing. Zij vormen een collectief sterk geheel dat op de tegenaanval loert."

Benieuwd wat de jonge Duivels daar straks tegenover kunnen zetten.