Een slotspeeldag is bijna altijd garantie op spektakel. Denk maar aan die weergaloze knal van Toby Alderweireld tegen Genk in 2023, die Antwerp na 66 jaar weer kampioen maakte. Maar dit jaar is het anders. Ondanks het minimale verschil van 1 punt tussen Club Brugge en Union, lijkt spanning te ontbreken. Ook analist Wim De Coninck voelt het zo aan: "Union wordt kampioen."
Even opfrissen: Union begint als leider aan de slotspeeldag van de Champions' Play-offs met een minimale voorsprong van 1 punt op achtervolger Club Brugge.
Op papier oogt het als een thriller van formaat, maar in de realiteit gelooft haast niemand nog in een mirakel voor Club. Union krijgt met KAA Gent een tegenstander die zich door de play-offs sleept en op weg is naar een historisch negatief record.
Zelfs Brugge-coach Nicky Hayen gelooft er nog nauwelijks in. Volgens hem is de kans op de titel nog amper 1%. "Hij zei dat op een ironische manier. Eigenlijk zei hij dat ze 0% kans hebben, maar een match moet altijd gespeeld worden", weet De Coninck uit ervaring.
"Als alles normaal verloopt, komt Club Brugge 1 punt tekort. Ze hebben dus punten laten liggen in de reguliere competitie tegen Kortrijk, STVV en Beerschot. Dat zijn allemaal ploegen uit de Relegation Play-offs."
Champions League als boosdoener?
Veel voetbalfans wijzen naar het indrukwekkende Champions League-parcours als verklaring voor de punten die blauw-zwart heeft laten liggen tegen de kleinere Belgische clubs. Maar De Coninck ziet dat anders.
"Door de Champions League was de focus inderdaad niet altijd gericht op die kleinere wedstrijden. Ze dachten altijd dat ze het in de play-offs goed konden maken, maar nu blijken die wedstrijden wel beslissend te zijn."
"Maar hetzelfde kunnen we zeggen over Union. Zij hebben ook lang meegedraaid in de Europa League, waar ze onterecht zijn uitgeschakeld door Ajax en nog verder hadden kunnen geraken. Zij hebben dus ook veel wedstrijden gespeeld."
"Alleen, zij staan ineens aan kop en dat geeft een enorme mentale boost. Hierdoor voelt Union de fysieke belasting minder, terwijl de spelers van Brugge gedemotiveerd geraken."
Voor de start van de play-offs durfde niemand te zeggen dat Union nog over Genk en Club Brugge zou springen, ook De Coninck niet. Al geeft de voetbalanalist nu wel zijn fout toe. "Ze zetten een onwaarschijnlijke reeks neer."
"Ze komen van heel ver en nu gaan ze gewoon 28 op 30 halen, want zondag winnen ze tegen Gent. Ik vond ze inderdaad kansloos voor de titel, zeker na die makke prestatie tegen Genk op de 30e speeldag."
"Ze waren ook nog eens op 13 punten van Genk geëindigd in de reguliere competitie. Dus neen, niemand geloofde er nog in, maar ze maken het wel waar. Indrukwekkend."
Op momenten dat het niet goed ging, bleef Pocognoli rustig.Wim De Coninck
Na drie jaar net naast de titel te grijpen, zijn ze nu eindelijk onderweg om die felbegeerde prijs te veroveren. Maar waarom lukt het dit jaar - buiten een mirakel - wél?
Voetbalanalist De Coninck kijkt vooral naar het bestuur en de trainersstaf - met name coach Pocognoli krijgt warme woorden. Zijn leiderschap en visie maken volgens hem het verschil. "Hij is dit seizoen de rust zelve gebleven. Misschien nog belangrijker: op momenten dat het slecht ging, was hij de enige die rustig bleef."
"Het bestuur speelde bovendien ook een belangrijke rol. Zij hebben hun coach nooit in vraag gesteld. Ook niet toen ze in de rechterkolom van het klassement stonden."
"De laatste succesfactor die ze zelf in de hand hadden, was de aanstelling van spitsentrainer Kevin Mirallas. Union maakte in het begin moeilijk doelpunten. Maar na de aanstelling van de ex-Rode Duivel zijn spitsen Ivanovic en Promise David aan de lopende band beginnen te scoren."
Ze gaan kampioen worden, maar hebben niet het mooiste voetbal gebracht.Wim De Coninck
Natuurlijk zorgt een coach er niet automatisch voor dat je kampioen wordt. Het geluk moet ook meezitten. Na drie pijnlijke teleurstellingen lijkt het dit seizoen eindelijk mee te zitten voor Union.
"Uiteindelijk gaan ze kampioen worden, maar hebben ze niet het mooiste voetbal gebracht. Dat deed Club Brugge wel. Maar in tegenstelling tot andere seizoenen in de play-offs zit het geluk dit jaar aan hun kant", merkt De Coninck op.
"Op Club winnen ze 0-1, maar Brugge krijgt daar in de laatste 6 minuten van de extra tijd nog kans op kans. De bal gaat er uiteindelijk niet in. Gelukkig voor Union."
"Thuis tegen Brugge hebben ze dan weer geen enkele keer tussen de palen getrapt. En Club zelf? Dat heeft reuzekansen laten liggen. Daar heeft Union dus 5 punten van hun rechtstreekse concurrent 'gestolen' en 2 keer zat het echt, maar écht mee."
"Op Genk mist middenvelder Bangoura een geweldige kans en thuis tegen Genk pakt diezelfde Bangoura dom rood. Bovendien lagen ze in die thuiswedstrijd tegen Genk onder, maar toch wisten ze te winnen met 1-0. Het zat allemaal mee."
Het geluk zat dit seizoen duidelijk aan de kant van Union, maar volgens De Coninck is er vooral één persoon die de spelers van Union écht moeten bedanken.
"Op Anderlecht, daar blijf ik bij, maakt Stroeykens Union door veel te snel in te lopen op die penalty voor een deel kampioen. Als hij dat niet doet, dan scoort Dolberg gewoon en dan eindigt het daar op een gelijkspel. En dan staan ze, in plaats van een punt voor, een punt achter op Club Brugge."
"Het heeft allemaal wel meegezeten, maar tegelijkertijd is de gunfactor zo groot en hebben ze het ook wel echt verdiend. Als je met die 28 op 30 een record vestigt, dan heb je het toch gewoon geweldig gedaan."
