Zelden is een sportwedstrijd zó glamoureus, zó saai én zó onaantastbaar tegelijk als de Grand Prix van Monaco. Om het kroonjuweel van de Formule 1 op te blinken zijn dit jaar twee pitstops verplicht en wordt een nieuwe band geïntroduceerd. Levert dat het broodnodige spektakel op?
Welkom in Monaco. Waar status wint van snelheid - en dat al bijna een eeuw lang.
De Formule 1-fans kunnen zich in het prinsdom vergapen aan luxejachts, glitter en glamour, maar zelden krijgen ze een inhaalactie te zien. De laatste inhaalactie voor de leidersplaats - de eerste ronde niet meegerekend - dateert zelfs al van 1985.
Vorig jaar kwam de top 10 op de startgrid in net dezelfde volgorde weer binnen na één langgerekte geeuw. "Mijn god, dat was vreselijk. Wat was dat saai, zeg", spaarde wereldkampioen Max Verstappen zijn kritiek niet.
En toch keert het F1-circus - ondanks de moordende concurrentie - elk jaar terug naar dit miniatuurstaatje, waar de parkeerplaatsen duurder zijn dan je huis.
De GP van Monaco werd voor het eerst verreden in 1929, ver voordat het F1-wereldkampioenschap officieel begon.
Sindsdien heeft het zich ontpopt tot een mythisch evenement. Het was hier dat de jonge Ayrton Senna in 1984 in de regen danste, dat Graham Hill vijf keer triomfeerde en dat Lewis Hamilton de basis legde voor zijn eerste wereldtitel.
Veel prestige en historie, dus, maar het sportieve spektakel is de laatste jaren problematisch. De baan is te smal en de moderne F1-wagens zijn te groot voor het stratencircuit, waardoor inhalen vrijwel onmogelijk is.
De meeste races worden al in de eerste ronde of in de pitstraat beslist. Het is een paradox: de meest prestigieuze race is tegelijk de minst spectaculaire.
Schoonheid in saaiheid
En toch, voor wie goed kijkt, zit er schoonheid in die ogenschijnlijke saaiheid. Een fout in Monaco wordt zelden vergeven. Er is geen uitloopstrook, geen grindbak. Slechts muren, muren en muren. Millimeters maken het verschil.
Voor veel rijders is de kwalificatie op zaterdag - waarin je op het scherp van de snede moet rijden zonder ruimte voor correctie - het spannendste moment van het hele weekend.
Het is niet de strijd tegen elkaar, maar de strijd tegen de muur, tegen het circuit zelf, die de ware uitdaging vormt. Maar hoelang blijft dat voldoende?
In een tijdperk waarin F1 zich richt op jongere fans, op spektakel en show, rijst de vraag of Monaco nog past in de toekomst van de sport.
Circuits als Bakoe, Miami en Las Vegas bieden immers ook straatraces met glamour, maar dan wél met actie op de baan. Critici wijzen erop dat de Formule 1 zich niet kan blijven verschuilen achter traditie alleen.
Dubbele pitstop
Max Verstappen kwam vorig jaar al met - weliswaar sarcastische - oplossingen voor de GP van Monaco. "Minimaal 5 pitstops. Of tanken. Of een verplicht dutje doen", stelde hij.
Dat eerste voorstel zat er nog niet eens zo ver naast. Voor de 75e editie van de GP van Monaco maakt de FIA het gebruik van minstens drie verschillende bandensets verplicht. Zo moeten de rijders niet één, maar twee verplichte pitstops afwerken.
Het moet de teams meer strategische opties geven in het prinsdom. "Ik denk dat het de race wat spannender zal maken", zegt Verstappen. "Normaal moet je na één goede pitstop gewoon geconcentreerd blijven en het einde halen."
"Misschien creëert de dubbele pitstop iets anders. Teams zullen gokken wanneer het het juiste moment is om te wisselen en hopelijk wordt het zo wat spannender."
Een wonderoplossing is het niet. De kans is groot dat de teams nog altijd op hetzelfde moment hun pitstop zullen afwerken, waardoor er alsnog niets verandert.
Er wordt zelfs gespeculeerd of het niet mogelijk is om de twee verplichte pitstops meteen na elkaar uit te voeren en dan de race gewoon uit te rijden.
Om echt verschillende strategieën te krijgen, moeten er ook meer opties zijn voor de strategen aan de pitmuur. Daarom introduceerde bandenleverancier Pirelli vorig weekend een nieuwe band: de C6.
Deze extra zachte band - speciaal ontwikkeld voor stratencircuits - moet teams meer troefkaarten geven en dan ook verleiden om meer gedurfde strategieën te proberen.
Levert de combinatie van een dubbele pitstop en de nieuwe band meer spektakel op op zondag? Hoe prestigieus ook, de race in Monaco kan het wel gebruiken.
