Tigers zijn terug van weggeweest en dat is belangrijker dan ooit: alles wat je moet weten over de Volley Nations League

Voor wie het hoort donderen in Duitse cultsteden, een kleine opfrissing.

De Volley Nations League (VNL) is een jaarlijkse landencompetitie met de grootste volleybalnaties. België vergezelt daarin 17 topploegen in een strijd om 

Want de VNL is prestigieus. Niet alleen om zijn naam of grote weerslag op de wereldranking.

Heel wat toplanden maken van de competitie een écht doel, zelfs in een jaar waarin er ook een WK of EK op de planning staat. De reden? Een gigantische prijzenpot van ruim 2 miljoen euro. Zo strijkt de winnaar na een maand knokken in verschillende gaststeden bijna een miljoen euro op.

Zelfs voor het internationale topvolleybal een gigasom.

Voor de Yellow Tigers betekent de terugkeer naar de VNL enkel goed nieuws. Nu én in de toekomst. 

Omdat er in de toekomst niet langer olympische kwalificatietoernooien worden afgewerkt, worden de WK's, EK's en plaats op de wereldranking nog belangrijker. 

Concreet: om op de Spelen van 2028 in LA te staan, moeten de Tigers het EK in '26 winnen, bij de beste 3 op het WK zijn of bij de beste 3 niet-geplaatste landen op de wereldranking horen. Laat nu net de Volley Nations League de plek zijn waar de meeste punten te verdienen zijn.

"Daarom is het zo belangrijk om in die competitie te blijven", zegt bondscoach Kris Vansnick. "Want je krijgt nauwelijks de kans om er weer naartoe te groeien. Er is één afvaller, dat plekje wordt overgenomen door het hoogst gerangschikte land."

"Maar als je verliest van landen die ongeveer dezelfde notering hebben als jou op de wereldranglijst, zak je enorm hard weg."

En zoals we weten, zijn er in de European Golden League niet enorm veel punten te winnen om die kloof weer goed te maken.

Here to stay.

Dat moet zowat het motto worden van de Yellow Tigers, die stilaan de vruchten willen plukken van een verjongingskuur die vorig jaar drastisch werd doorgevoerd.

"Net dat is een tweede reden waarom de Volley Nations League zo belangrijk is binnen ons project", gaat Vansnick voort. "Tegen toplanden kan onze ploeg veel meer groeien."

"Je krijgt soms het gevoel of de vraag: is het voor sommige jonge speelsters niet wat vroeg? Ja, misschien wel. Maar die matchen dienen ook als motivator om de sterren van de ploeg - zoals een Britt Herbots - te motiveren."

Een extra impuls binnen een groep die nog steeds de Olympische Spelen als ultieme doel heeft, dus. Met 12 wedstrijden tegen toplanden heeft die genoeg om naar uit te kijken.

En ook de internationale volleybalwereld kijkt al een beetje uit naar de terugkeer van de Tigers op het hoogste niveau.

Om een slechte woordspeling te gebruiken: de tegenstand van de Tigers is niet van de poes.

Hoe kan het ook anders. België staat voor aanvang van de VNL op de 14e plaats op de ranking. In de komende maand treft het maar 3 (van de 12) landen die lager gerangschikt zijn.

Om niet uit de competitie te denderen, willen en moéten de Belgische volleybalvrouwen winnen van 'kleine zusjes' als Frankrijk, Tsjechië en Zuid-Korea.

Maar ook Canada - dat met wat blessures kampt - en Thailand met zijn unieke speelstijl, plaatst de bondscoach in een alternatieve opdeling bij de haalbare kaarten.

Tegen die landen moet het gebeuren. Tegen Polen, de Dominicaanse Republiek en buurland Nederland zou het ook kunnen gebeuren.

"Door de zware kalender deze zomer zullen er teams zijn die mogelijk roteren of niet starten met hun beste team", duidt Vansnick die indeling van de ploegen waartegen hij zijn Tigers ziet stunten.

"We hebben in het verleden al bewezen dat we kunnen verrassen en een 3-2 uit de brand kunnen slepen. Dus waarom nu niet?"

Met die mindset trekt zijn 14-koppige selectie drie weken de wereld rond: eerst in China, dan over Turkije en ten slotte naar Nederland.

Openen doen de Yellow Tigers in en tegen China. Een land dat de stempel "onklopbaar" meekrijgt deze campagne. 

"De ploeg voert een verjonging door, maar wel een met meisjes die net het WK U21 wonnen. Ze zijn allemaal groot en fysiek sterk", zegt de bondscoach. 

Brazilië kan naar goede gewoonte rekenen op alle grote sterren, die steeds op de afspraak zijn. Servië zal ook op volle kracht zijn en Italië vereist geen extra woordje uitleg als huidige olympische kampioen.

"We focussen ons dan ook op de matchen tegen landen die onder ons staan. Al de rest is bonus", besluit Vansnick.

De (welgekomen) prijzenpot zal niet het Belgische volleybal komen te spijzen midden juli. Wel zullen de Yellow Tigers hun strijdlust aan de rest van de wereld kunnen tonen met LA in het achterhoofd.